Prueba de altavoces MartinLogan ESL X: Detallada y discreta

Cuando se trata de sistemas acústicos capaces de transmitir música con un realismo casi mágico, el nombre de MartinLogan es uno de los primeros en mencionarse. Sus altavoces electrostáticos se han convertido desde hace tiempo en una leyenda entre los melómanos. Hoy vamos a conocer más de cerca uno de estos modelos, el ESL X, que representa un equilibrio perfecto entre tecnología punta y relativa asequibilidad.

La característica principal de estos altavoces son sus enormes paneles electrostáticos, casi transparentes. A diferencia de los altavoces convencionales con difusores, crean un sonido que se irradia uniformemente en el espacio. Se puede comparar con una actuación en directo: la música no «golpea» desde un solo punto, sino que envuelve suavemente al oyente, llenando la habitación.

Las expectativas con respecto a los ESL X suelen ser muy altas: detalle, ligereza y pureza. Pero la pregunta principal es: ¿son capaces no solo de impresionar en las grabaciones de demostración, sino también de convertirse en un compañero musical discreto para escuchar a diario? Esta prueba trata precisamente de ver cómo se desenvuelven en lo que es, quizás, la tarea más difícil.

Sus métodos

El emisor electrostático en su forma más pura es una membrana muy fina situada entre dos rejillas metálicas estatóricas. Cuando se aplica una tensión de alto voltaje modulada por una señal de sonido, se crea un campo electrostático alterno entre la rejilla y la membrana, y esta se pone en movimiento.

Como demuestra la práctica, lo hace con mucha más precisión que los difusores de los radiadores dinámicos, proporcionando una respuesta en frecuencia más lineal y un nivel de distorsión uno o dos órdenes de magnitud menor. Sin entrar en detalles, los radiadores electrostáticos parecen la solución ideal para el Hi-Fi.

Pero si se intenta aplicarlos a las necesidades de los audiófilos en la práctica, surgen muchos problemas técnicos, los mismos que han disuadido a la mayoría de los fabricantes de utilizar electrostáticos.

El primer problema es la reproducción de las frecuencias bajas. Cuanto más baja es la frecuencia, mayor debe ser el recorrido del difusor. Y si un altavoz convencional se puede convertir fácilmente en uno de largo recorrido, asegurando una amplitud del difusor de un buen centímetro o incluso más, la membrana de los electrostáticos tiene una amplitud de trabajo mucho menor. Se puede compensar la falta de un recorrido grande aumentando la superficie, pero en este caso, incluso para reproducir los graves altos y medios, se necesitará un radiador de dimensiones monstruosas.

Para ser justos, hay que decir que existe un radiador electrostático de graves, implementado en uno de los modelos de gama alta de MartinLogan, pero se trata de ese fantástico High End que se balancea en el límite entre lo real y lo razonable. En todos los demás casos, los ingenieros de la empresa utilizan una solución mucho más razonable y práctica: la tecnología híbrida.

En esta tecnología, las frecuencias medias y altas son reproducidas por un radiador electrostático de tamaño razonable, mientras que las frecuencias bajas, hasta la mitad inferior, son reproducidas por uno o varios radiadores dinámicos.

El segundo problema es la direccionalidad de la radiación. La membrana plana del radiador electrostático proporciona una radiación direccional. Esto no se nota en absoluto y no tiene ninguna importancia cuando se trata de auriculares, pero es muy perceptible cuando se escucha un sistema acústico, que debe orientarse hacia el oyente con mayor precisión y rigor que cuando se utilizan altavoces equipados con un tweeter de bocina o de cúpula convencional.

Los ingenieros de MartinLogan también resolvieron este problema creando la tecnología CLS (Curvilinear Line Source), un radiador electrostático cuya superficie está curvada como la sección de un cilindro colocado verticalmente.

De este modo, al mantener la linealidad en vertical, el radiador CLS proporciona una respuesta uniforme en altura y no obliga al usuario a manipular la altura del asiento, y la curvatura de la membrana proporciona una dispersión del sonido de 30° en el plano horizontal, lo que garantiza una zona de escucha cómoda, lo suficientemente amplia como para que quepa más de una persona.

Con estos métodos, la acústica electrostática MartinLogan se libró de los principales problemas de la tecnología, y a partir de ahí empiezan los detalles, que es mejor ver con un ejemplo concreto.

Una sala de cine en casa, como cualquier otra estancia habitable, debe contar con dispositivos de calefacción según el proyecto. Si se analiza esta cuestión no desde el punto de vista de la normativa, sino del sentido común, teniendo en cuenta el grosor de la estructura de aislamiento acústico y el tratamiento acústico, no es necesario instalar calefacción; los aparatos de calefacción ocupan un espacio valioso que se puede dedicar a un buen sistema de sonido. Según mi experiencia, incluso cuando la temperatura exterior es de -10 grados, hay que encender el aire acondicionado para enfriar, y no el radiador para calentar. Por ello, decidí inicialmente sacar/dejar los aparatos de calefacción en el mirador, «fuera» de la sala de cine en casa. El suelo flotante, el techo, las paredes y las puertas de la «habitación dentro de la habitación» terminarán antes del mirador. Desde el punto de vista de la calefacción, esta es también la mejor solución, ya que los aparatos de calefacción garantizarán la eficacia del funcionamiento no mediante un mecanismo que calienta el frío que penetra por la ventana, sino mediante un mecanismo de cortina térmica. Una estrategia en la que todos ganan. Coloco la segunda capa de lana de roca «en zigzag», tanto horizontal como verticalmente. Además, coloco bordes a lo largo de las paredes.

Coloco la primera capa de lana de roca, que queda a la misma altura que las tuberías en el aislamiento térmico, la siguiente capa irá ya por encima. Coloco la impermeabilización reforzada con solape en las paredes y encolo las juntas. Coloco los soportes para el armado y coloco las barras en ellos.

4. Trabajos preparatorios antes de la instalación del solado

Coloco tuberías de polietileno reticulado en aislamiento térmico para el suministro directo e inverso del refrigerante, las fijo con ganchos al techo.

Así, en todos los casos, la sección de frecuencias medias y altas permanece invariablemente pasiva (pero con una fuente de alimentación externa que genera una carga electrostática), mientras que la sección de frecuencias bajas puede ser tanto activa como pasiva. El modelo ESL X que hemos probado pertenece a la serie ElectroMotion, lo que significa que se trata de un sistema acústico totalmente pasivo.

Comprobación del contenido del paquete

Así pues, poco a poco, tras desentrañar los componentes, llegamos por fin al protagonista del evento. El modelo ESL X, buque insignia de la serie ElectroMotion, se diferencia de sus hermanos menores por el mayor tamaño de su panel electrostático y la amplia gama de frecuencias que reproduce.

En términos absolutos, se trata de un módulo electrostático de 1020 x 220 mm, o casi un cuarto de metro cuadrado de superficie, que funciona a partir de los 400 Hz. Una característica especial de los radiadores de la marca es el uso de una película de lavsano ultrafina y una estructura ligera de rejillas metálicas estatóricas.

El perfil curvo del radiador desempeña un papel positivo en cuanto al aumento de la rigidez de la estructura, por lo que no habrá problemas de fiabilidad ni vibraciones indeseadas. Como resultado, el altavoz tiene un aspecto ligero y elegante, y la sección del radiador electrostático parece transparente desde cierto ángulo de visión.

El rango de 41 a 400 Hz es reproducido por un par de altavoces de largo recorrido de 203 mm con difusores de papel reforzados. Si se mira de perfil, se puede observar que las cuatro paredes de la sección de baja frecuencia no son paralelas.

Esta geometría excluye la posibilidad de que se formen ondas estacionarias, y los ejes de radiación de los altavoces no solo apuntan en direcciones opuestas, sino también en diferentes ángulos con respecto al horizonte. En la parte inferior de la sección de baja frecuencia se encuentra un puerto de inversor de fase de gran diámetro. Funciona gracias a unas altas resistencias en forma de espigas. Si es necesario, las espigas se pueden convertir en patas con la ayuda de tapas protectoras de goma.

Los radiadores están coordinados mediante un crossover fabricado según el método Vojtko y llamado así en honor a uno de los desarrolladores de la empresa MartinLogan. La esencia del método consiste en considerar todas las características eléctricas de los radiadores como un componente indispensable del filtro de frecuencia.

A continuación, se utilizan métodos bastante tradicionales: el uso de componentes de filtro de alta calidad y el ajuste final a oído en una habitación similar a una sala de estar convencional. Para conectar los altavoces al amplificador se utilizan dos pares de terminales, lo que en esta situación está más justificado que nunca.

En dos direcciones

Antes de hablar del sonido en detalle, conviene prestar atención a otra característica del radiador electrostático: la naturaleza de la radiación. Dado que las rejillas del estator, entre las que se encuentra la membrana, tienen la misma perforación, se trata, de hecho, de un radiador dipolar que crea ondas sonoras de igual intensidad delante y detrás de sí mismo.

Al mismo tiempo, no tiene carcasa, lo que significa que se produce un cortocircuito acústico en los bordes del radiador cuando la radiación del movimiento de la membrana hacia adelante se encuentra con una radiación de igual intensidad, pero de fase opuesta, producida por el movimiento de la membrana hacia atrás.

De este modo, los altavoces emiten el sonido hacia delante y hacia atrás, pero tienen una emisión mínima hacia los lados y hacia arriba, lo que, a su vez, minimiza los indeseables primeros reflejos de las paredes y el techo. Y el reflejo del sonido que sale de la parte trasera de los altavoces ofrece las mismas ventajas que cualquier otra construcción dipolo clásica: hace que la escena sonora sea más voluminosa y profunda.

El modelo ESL X es capaz de crear una escena espacial con un sonido uniforme en prácticamente cualquier ubicación. Lo que es característico es que, a excepción de pequeñas zonas a los lados de los altavoces, en el resto del espacio el sonido es igual de alto, claro y nítido.

Pero sería un gran error pensar que llenar la sala de sonido es todo lo que pueden hacer y para lo que están diseñados los electrostáticos. Dedicando el tiempo suficiente a buscar la ubicación óptima de los altavoces, se puede lograr una imagen estéreo holográfica y fantásticamente precisa, con imágenes sonoras tridimensionales tangibles, de dimensiones y proporciones realistas.

3. Frecuencia de resonancia propia. Además de que el suelo flotante insonorizante cumplirá una función directa (aislamiento acústico, que depende de la masa), también será un elemento de la habitación, lo que significa que influirá en la reproducción del sonido directamente en ella. Y si la forma y las propiedades del material del suelo flotante son claras desde el punto de vista de las propiedades reflectantes/absorbentes (al fin y al cabo, es hormigón), desde el punto de vista de la autoexcitación del suelo flotante no hay claridad inicial. En términos sencillos, al igual que la distancia entre las paredes determina las frecuencias de las ondas estacionarias, las dimensiones del suelo flotante con las características del material determinarán las frecuencias de autoexcitación. A continuación se muestran los materiales que se han podido encontrar con el paso del tiempo (quizás no sea la última iteración) de la simulación del impacto en el suelo flotante y su respuesta al impacto.

Respuesta del suelo flotante al impacto Impacto en el tiempo

Modelo de suelo flotante

El objetivo de seleccionar el grosor en este caso es que la resonancia propia del suelo flotante no entre en el rango de reproducción de sonido de 20 Hz a 20 kHz. Según los resultados de la simulación, se determinó que, para ello, el espesor mínimo debe ser de ocho centímetros. En tal caso, las frecuencias de resonancia propias serán: 6,289 Hz, 11,145 Hz, 14,303 Hz y 18,761 Hz. Con un espesor de siete centímetros y medio o menos, el último de los valores indicados será cercano o superior a 20 Hz. Por lo tanto, el espesor objetivo es de ocho centímetros.

Y un último consejo, del Capitán Obvio: los altavoces ESL X requieren una sala de escucha bastante grande. Los altavoces, con una altura de metro y medio, quedarán visualmente extraños en una sala de 10-15 metros, y es poco probable que se pueda conseguir un sonido decente.

Al mismo tiempo, este modelo no teme a las habitaciones grandes, en absoluto. La sensación de presión sonora excesiva aparece mucho antes de que se pueda girar el control de volumen al máximo, y no se aprecian distorsiones ni siquiera en forma de insinuaciones.

Más de lo habitual

La calidad del sonido es el criterio que más a menudo relacionamos con el precio. «¿Los altavoces están a la altura de su precio o no?»: esa es la cuestión. Y seamos sinceros: no todos los altavoces de alta gama cumplen las expectativas, aunque tienen todo el derecho a hacerlo, ya que se trata de la máxima calidad por cualquier precio.

Pero en el caso de los MartinLogan ESL X, cuyo precio es comparable al de un coche compacto económico, esta cuestión ni siquiera se plantea. El grado de transparencia y detalle del sonido es tan alto que cualquier precio parecerá normal, siempre y cuando la fuente y el amplificador permitan escucharlo. Y este es un punto muy importante a la hora de evaluar el sonido de los electrostáticos, ya que el nivel real de distorsión introducido por los altavoces puede ser menor que el de los componentes, y serán precisamente sus defectos los que se escuchen.

También es importante que el nivel de detalle excepcional se combine con características de fase y frecuencia uniformes, y no con acentos en áreas específicas de la respuesta en frecuencia, como ocurre en algunos monitores de estudio y altavoces domésticos. E incluso la combinación de un dipolo electrostático con un dipolo dinámico, que funciona también en la zona media-baja, no ha afectado en absoluto a la calidad.

Precio elevado para esta clase de dispositivos, no incluye el mando a distancia habitual (opcional) y, sin él, el reproductor solo se puede controlar desde un smartphone o una tableta; equipamiento de hardware muy modesto (no es compatible con vídeo 3D, de sonido HD ni de red Ethernet por cable), para que el reproductor funcione con el mando a distancia se necesitan 1-2 puertos USB libres en el televisor, admite tarjetas de memoria de hasta 32 GB.

La acústica también destaca por su excelente microdinámica y la integridad del sonido. Lo más interesante es que, a pesar de exigir una alta calidad de la electrónica, la acústica es sorprendentemente fiel a la calidad del contenido. Se puede escuchar audio masterizado más sencillo y de baja velocidad de bits, y no causa incomodidad ni rechazo orgánico, como suele ocurrir en los sistemas con un alto nivel de detalle.

Si se analiza el sonido con la máxima rigurosidad y exigencia, también se pueden encontrar puntos débiles en el MartinLogan ESL X. Por ejemplo, los sonidos metálicos se transmiten de forma atenuada, incluso cuando se escuchan en el punto de enfoque. Esto se nota en comparación con el sonido de los tweeters de cinta y, por ejemplo, los de cúpula de aluminio. Por ello, el sonido metálico y el de los instrumentos de viento de metal se transmiten de forma algo atenuada y no tan natural como, por ejemplo, el sonido de la voz o los instrumentos de viento de madera.

Otra característica: los sonidos brillantes y contundentes, como los golpes en el tambor pequeño, se reproducen a veces con mucha delicadeza. A veces incluso parece que los desarrolladores lo han organizado todo a propósito para que la acústica no resulte incómoda para el oyente.

Para escuchar música clásica de cámara, música barroca o jazz tranquilo al estilo de Norah Jones, el carácter de la acústica es perfecto. He escuchado hasta el más mínimo detalle el conocido «Come Away With Me»: el sonido es tan fluido y envolvente que es literalmente palpable. La música electrónica de carácter similar, como la de Dido o Moby, provoca sensaciones similares.

La música de los años ochenta causó una impresión especial. Todos esos tambores con puerta y sonidos electrónicos analógicos se reproducen de forma muy orgánica. E incluso el sonido del rock grabado en aquellos años se percibe como absolutamente integral. No hace falta decir que álbumes como «Brothers in Arms» e «In The Air Tonight» se pueden escuchar infinitamente, y cada vez te llegan al alma.

Las grabaciones modernas de diferentes géneros impresionan por otras características: un excelente nivel de detalle, una sensación de espacio ilimitada o, por el contrario, una masterización deliberadamente de baja calidad, que en la interpretación de MartinLogan ESL X se percibe exclusivamente como un bonito recurso artístico, algo íntegro y completo. Y, independientemente del estilo de masterización, cada interpretación talentosa y sincera conmueve tanto como los discos que han resistido el paso de las décadas.

Este modelo lucha con éxito contra su reputación de esteta y delicado, reproduciendo los formatos más enérgicos de música dance y los estilos más pesados del industrial. Fue muy interesante escuchar música experimental grabada en alta calidad, como el álbum «Unicorn» de Therr Maitz, en el que el indie rock ligero convive con la electrónica ingeniosa y el free jazz enrevesado.

Ninguna de las pistas del álbum supuso un problema para el MartinLogan ESL X, que deleitó con su excelente sonido en todo momento. No todos los altavoces son capaces de hacerlo, ni siquiera los de gama alta.

En definitiva, los altavoces MartinLogan ESL X dejan una impresión muy completa. No intentan aturdirte con su potencia ni imponer su interpretación de la música. En cambio, te invitan a adentrarte en la esencia misma de la grabación, poniendo en primer plano la intención del autor y la maestría del ingeniero de sonido.

Su principal fortaleza radica en su increíble detalle y naturalidad. El sonido es aireado, transparente y, al mismo tiempo, absolutamente preciso. No solo se oye la guitarra, sino todos los matices del contacto de los dedos con las cuerdas; no solo se oye la voz, sino las emociones apenas perceptibles en la respiración del cantante.

Estos altavoces son la elección perfecta para aquellos que están cansados del sonido intrusivo o agotador. No gritan, sino que cuentan historias. Con ellos se puede escuchar música durante horas, descubriendo cada vez algo nuevo en canciones muy conocidas. ESL X no es solo un aparato, sino un verdadero guía al mundo de la música, donde lo principal sigue siendo la música, y no el equipo.