Quando si parla di lettori Hi-Fi portatili, il nome Astell&Kern è da tempo sinonimo di altissima qualità del suono e design senza compromessi. I loro modelli non sono semplici dispositivi per ascoltare musica, ma vere e proprie opere d'arte ingegneristiche che dettano il tono all'intero settore.
Oggi vi presenteremo uno di questi dispositivi: l'A&futura SE100. Questo lettore colpisce a prima vista per la sua solidità: il suo corpo è ricavato da un unico blocco di alluminio e il suo peso di quasi 250 grammi lo rende solido e costoso al tatto. Ma la cosa più importante che si nasconde dietro questa facciata di alta qualità è l'architettura sonora proprietaria, che promette di immergervi in un mondo di dettagli e sfumature musicali che forse non sospettavate nemmeno esistessero.
Perché costa così tanto? Quali tecnologie gli consentono di suonare meglio di uno smartphone? E, cosa più importante, questa differenza nella qualità del suono vale il notevole investimento? Cercheremo di scoprirlo nella nostra recensione, senza addentrarci nelle complessità delle specifiche tecniche, ma cercando di concentrarci sulle sensazioni reali derivanti dall'utilizzo.
Astell&Kern A&futura SE100 non è solo un lettore, ma un vero e proprio carro armato audio tascabile: dopo sei mesi di test, si è dimostrato un dispositivo potente e ben assemblato, che riproduce il suono in modo pulito, nitido e dettagliato, come se fossi seduto in studio accanto al musicista. Pesante, solido, senza compromessi: non è per tutti, ma per chi sente davvero la differenza, è almeno un serio passo avanti in termini di qualità del suono.
Davvero “extra”
In generale, i lettori Astell&Kern sono la quintessenza della parola “extra”. Tutto in loro è “extra”, a cominciare dall'aspetto. E questo mi piace. In un mondo pieno di oggetti lucidi e arrotondati, l'asimmetria geometrica dei coreani non sembra solo brutale, ma anche provocatoria. Certo, ha i difetti tipici di qualsiasi prodotto all'avanguardia: l'SE100 pesa come un V8 atmosferico e, con i suoi spigoli vivi, potrebbe benissimo strappare le tasche. Ma visivamente è semplicemente fantastico.
È interessante notare che le dimensioni non influiscono sulla praticità d'uso: la rotella del volume è facilmente raggiungibile, gira senza difficoltà e produce un piacevole clic. I pulsanti sono reattivi e si premono senza problemi. Ciò che ha giovato all'interfaccia è il grande schermo da 5 pollici, 720×1280. Non ho notato una particolare pixelizzazione e toccare i menu ingranditi è diventato molto più facile che sull'SR15. Una particolarità: lo schermo tende a ingiallire quando si ruota il lettore a destra e a sinistra, ma la gamma di colori dell'interfaccia (uguale a quella dell'SR15 e dell'SP1000) lo nasconde abilmente. Sotto lo schermo si nasconde tradizionalmente un pulsante sensibile al tocco che riporta l'utente alla schermata principale.
Se si mette il lettore in tasca con i connettori delle cuffie rivolti verso l'alto, il primo pulsante che si incontra con il dito è quello di riavvolgimento, seguito da quello di pausa e solo dopo si trova il pulsante del brano successivo
Una differenza notevole rispetto al modello SR15 più vecchio è la capacità della memoria integrata: non hanno lesinato, hanno inserito un modulo da 128 GB. Con una scheda MicroSD è possibile espandere la libreria musicale di altri 400 GB. Il mio set di brani di prova è tradizionalmente memorizzato su una scheda molto vecchia da otto gigabyte e, nonostante la sua veneranda età, non ho avuto problemi di lettura.
Il dispositivo si collega al PC in modalità DAC USB e al caricabatterie tramite USB-C: la presa è situata sul lato inferiore, vicino allo slot per la scheda. Ai lati delle prese sono posizionate due graziose viti esagonali. I pulsanti di controllo della riproduzione (avanti, indietro e pausa) si trovano sul lato sinistro vicino al bordo superiore, mentre la rotella del volume si trova in una nicchia sul lato destro. Il pulsante di accensione e i connettori per le cuffie (bilanciato e sbilanciato, combinato con l'ottica) si trovano sul bordo superiore. In questo lettore, a differenza dell'SR15, lo schermo non è posizionato ad angolo, ma il corpo stesso ha una sezione parallélogramma. Il pannello posteriore è tradizionalmente decorato con un motivo Astell&Kern, questa volta con piccoli triangoli che formano rombi.
La manopola gira alla grande
Il lettore mi è arrivato già un po' usato, quindi sul vetro c'erano piccoli graffi qua e là. Sulla texture ruvida del metallo non si vedono segni di usura.
Emulatore di pavimenti
Nel lettore di grandi dimensioni è stata inserita una batteria proporzionata: con una sola ricarica, durante l'ascolto di FLAC, è in grado di funzionare per 11-12 ore. Da zero al 100% si ricarica in circa tre ore (e con l'uso del caricabatterie rapido Qualcomm QuickCharge ancora più velocemente). Una strana particolarità: il lettore non supporta il controllo della riproduzione dai telecomandi delle cuffie, a differenza del modello inferiore SR15. A quanto pare, i produttori ritengono che le cuffie adatte alla sua classe non siano disponibili in formato auricolari. Beh, il mio compito è verificarlo e raccontarlo.
Le scritte vicino ai connettori sono piccole, il che fa sembrare il lettore ancora più grande
Il cuore del lettore è il chip DAC ES9038Pro di ESS. Si tratta di un chip a otto canali che lavora da solo, ma lo fa in modo interessante: i canali sinistro e destro ricevono quattro canali DAC ciascuno. La sincronizzazione è garantita da un generatore di clock femtosecondo di precisione. Secondo gli sviluppatori, questo ha permesso loro di ottenere un suono più dettagliato senza la confusione degli strumenti sul palco. Il DAC è in grado di lavorare con segnali fino a 32 bit/384 kHz PCM e DSD nativo fino a 11,2 MHz.
Come di consueto per il marchio, nelle specifiche tecniche non viene fornita alcuna informazione sull'amplificatore e sulla potenza del segnale in uscita, ma sono disponibili dati sulla tensione in uscita: 2 V sulle uscite bilanciate e 4,1 V su quelle sbilanciate. Per le cuffie che possiedo, comprese le Astell&Kern Billie Jean della serie Sirens, la potenza del lettore è stata più che sufficiente: ho alzato il volume oltre il 100 (su 150) non perché fosse necessario, ma solo perché questo lettore invita ad ascoltare ad alto volume.
Né a basso né ad alto volume il lettore perde le composizioni, continuando a riprodurle in modo pulito e preciso. Volodymyr Bibopovsky, registrato in modo improvvisato, suonato dall'SE100 ha suonato meglio di quanto ci si potesse aspettare (ma non è stato possibile leggere i titoli dei brani a causa dei codici non supportati). Il suono ricco del contrabbasso si intrecciava perfettamente con le semplici parti di batteria e non interferiva con l'assolo del pianoforte, senza perdere i suoni profondi, a volte prolungati dal delay. Se ad alto volume i brani riprodotti dall'SE100 fanno venire voglia di rompere una bottiglia di whisky e scatenare una rissa con un coltello, a basso volume l'effetto marginale è meno pronunciato: viene semplicemente voglia di bere il whisky. Nel complesso, l'SE100 trasmette l'atmosfera in modo eccellente.
Con i brani più festaioli la situazione non è peggiore: l'accumulo di campioni elettronici rimane distinguibile e leggibile sia negli Infected Mushroom che nei Bomfunk MC's. Nel brano “Freestyler” l'effetto appena percettibile di un nastro leggermente masticato all'inizio diventa più chiaro, la parte superiore sembra più brillante, il che giova a questo brano. A basso volume, le alte frequenze si attenuano notevolmente e risaltano meno.
E con questo lettore sono anche riuscita a cogliere l'effetto claustrofobico che detesto quando ascolto la musica classica, che di solito si manifesta con altoparlanti di grandi dimensioni: anche nell'inizio apparentemente luminoso e gioioso della Sinfonia Pastorale di Beethoven nella versione di Karl Böhm e dell'Orchestra Sinfonica di Vienna c'è troppa informazione musicale, e va bene se il lettore riproducesse la melodia come un miscuglio confuso, ma non è così. Esso distingue ogni parte, ogni strumento richiede attenzione, ognuno suona in modo diverso, e io semplicemente non riesco a seguirli tutti, mentre loro si dispongono intorno a me quasi come un muro alla Pink Floyd, incombono, mi seppelliscono sotto di sé, e la musica diventa spaventosamente grande, mentre io divento piccola. Certo, per sbilanciarmi con la musica classica, il lettore ha avuto bisogno di più tempo rispetto ai grandi impianti stereo: circa venti minuti invece dei soliti dieci-quindici. Ma questo effetto la dice lunga sulla notevole capacità di risoluzione dell'SE100 e sulla sua abilità nel trasmettere la grandezza delle composizioni.
Tradizionale olografia sul retro, questa volta con rombi
Con la musica sinfonica a me più familiare, ovvero le colonne sonore di giochi e film, la situazione è meno spaventosa, ma simile: data la semplicità delle composizioni stesse, le melodie suonano più omogenee, ma la grandiosità e la maestosità non scompaiono. La capacità del lettore di separare i brani in componenti ha trasformato i riff di pianoforte e batteria dei 65daysofstatic in storie audio dettagliate, ma non aggressive.
Il lettore ha dato prova di sé anche con le raccolte di jazz non convenzionale di @sasha_belyaev, ricche di ritmi sincopati, strumenti etnici e motivi a volte assolutamente psichedelici. Il passaggio dal silenzio tintinnante agli accordi esplosivi dell'SE100 è stato un vero successo.
Non solo in tasca, ma anche sul tavolo
Il lettore può essere utilizzato non solo come dispositivo portatile, ma anche come parte di un impianto domestico. Può assumere le funzioni di un DAC cablato o di un lettore di rete. In quest'ultimo caso, entra in funzione la funzione AK Connect, che consente al dispositivo di comunicare con la libreria musicale sul server domestico o qualsiasi altra fonte accessibile tramite il programma MSQ e gli altoparlanti di rete.
In realtà, ho utilizzato questa funzione in modo non convenzionale: mi sono collegata tramite Wi-Fi dal lettore alla libreria musicale sul laptop che si trovava nella stanza accanto e ho inviato il segnale all'altoparlante Bluetooth che si trovava accanto a me. Tuttavia, la presenza di un'uscita ottica consente di utilizzarlo anche in sistemi più complessi.
La funzionalità di rete non si limita all'archiviazione domestica dei file: il lettore ha accesso ai servizi di streaming Groovers+ e Tidal.
Alla fine, l'Astell&Kern SE100 giustifica il suo peso e il suo prezzo. Questo dispositivo è per chi è davvero appassionato di audio di qualità e è disposto a scendere a qualche compromesso per ottenerlo. Non cerca di essere tutto per tutti, ma si concentra sull'essenziale: la musica.
Il suo suono potente, la sua precisione e il caratteristico “carattere Astell” non lasceranno nessuno indifferente. Sì, l'interfaccia può sembrare non proprio veloce e una tasca senza cuciture resistenti non è il posto migliore per un gadget del genere. Ma non appena inizia la riproduzione, questi piccoli difetti passano in secondo piano.
SE100 è più di un semplice lettore. È un concerto portatile personale, dove ogni nota e ogni sfumatura del suono sono sotto il vostro controllo. Se state cercando il meglio dell'audio portatile e non vi spaventa il suo peso, questo dispositivo da un quarto di chilo sarà fonte di molti anni di vero piacere audio.
