ポータブルHi-Fiプレーヤーといえば、Astell&Kernという名前は、最高品質のサウンドと妥協のないデザインの代名詞となっています。同社のモデルは、単なる音楽再生デバイスではなく、業界全体に新たな基準を打ち立てた、まさにエンジニアリングの芸術作品です。
今日は、そんな機器のひとつ、A&futura SE100を紹介しよう。このプレーヤーは、一目見ただけでその重厚さに驚かされる。ボディはアルミの塊から削り出されていて、重さは約250グラムで、手に持ったときに重厚で高級感がある。しかし、この高級感あふれる外観の背後にある最大の魅力は、その独自のサウンドアーキテクチャです。それは、あなたがこれまで想像もできなかったような、音楽の細部やニュアンスの世界へとあなたを誘うことを約束しています。
なぜそんなに高いのか？スマートフォンよりも優れたサウンドを実現する技術とは？そして最も重要なのは、そのサウンドの質の違いは、その多額の投資に見合うものなのか？このレビューでは、技術的な仕様に深く立ち入ることなく、実際の使用感に焦点を当てながら、これらの疑問を解き明かしていきます。
Astell&Kern A&futura SE100は、単なるプレーヤーではなく、ポケットに入る本物のオーディオタンクだ。半年間のテストで、パワフルで、センス良く組み立てられたデバイスとして、まるでスタジオでミュージシャンの隣に座っているかのように、クリアで明瞭、そして細部まで再現されたサウンドを再生することが証明された。重くて、しっかりした作りで、妥協がない。みんなに合うわけじゃないけど、音の違いを本当に聞き分けられる人には、少なくとも音質の面で大きな前進になるよ。
非常に「エクストラ」
一般的に、Astell&Kernのプレーヤーは「エクストラ」という言葉の真髄と言えます。そのすべてが「エクストラ」であり、まず第一に外観がそうです。私はそれが気に入っています。丸みを帯びた光沢のあるデザインが溢れている世界において、韓国メーカーによる幾何学的な非対称性は、単にワイルドというだけでなく、挑発的さえあります。もちろん、あらゆるアバンギャルドに付きものの欠点もあります。SE100は、大気圧V8エンジン並みの重さがあり、鋭いエッジでポケットを破ってしまう可能性もあると思います。しかし、見た目はとにかくかっこいいです。
興味深いことに、使い勝手には大きさが影響していません。音量調節ホイールは簡単に手が届き、クリック感の良い軽い操作感です。ボタンは反応が良く、問題なく押せます。インターフェースの利点としては、5インチ、720×1280の大型スクリーンが挙げられます。特にピクセル化は見られず、拡大されたメニューをタップするのはSR15よりもはるかに簡単になりました。1つの特徴として、プレーヤーを左右に回転させると画面が黄色っぽくなる傾向がありますが、インターフェースのカラーバリエーション（SR15やSP1000と同じ）がそれを巧みに隠しています。画面の下には、従来通り、ユーザーをメイン画面に戻すタッチボタンが配置されています。
プレイヤーをポケットに入れるとき、ヘッドフォンジャックを上にして置くと、指が最初に触れるボタンは巻き戻しボタン、その次は一時停止ボタン、そしてその後に次のトラックボタンがあります。
SR15よりも上位モデルである本機の顕著な違いは、内蔵メモリの容量です。惜しみなく128GBのモジュールを搭載しています。MicroSDカードを使用すれば、音楽ライブラリをさらに400GB拡張することが可能です。私のテスト用トラックセットは、従来通り非常に古い8GBカードに保存されていますが、その古さにもかかわらず、読み取りに問題はありませんでした。
PCのUSB-DACモードや充電器とは、USB-Cで接続する。コネクタは下端、カードスロットの隣にある。コネクタの両側には、2つの六角ネジがこっそり配置されている。再生操作ボタン（早送り、巻き戻し、一時停止）は左側の上端近く、音量調節ホイールは右側のくぼみの中にあります。電源ボタンとヘッドフォン用コネクタ（バランスおよびアンバランス、光デジタルと共用）は上端にあります。このプレーヤーの画面は、SR15とは異なり、斜めに配置されていませんが、その代わりに本体自体が平行四辺形の断面となっています。背面パネルは、Astell&Kernの伝統に従って模様で装飾されています。今回は、小さな三角形が菱形に集まった模様です。
回転式つまみはスムーズに回転
私がこのプレーヤーを入手した時点では、すでに多少の使用感があり、ガラスには所々に細かい傷が見られました。粗い金属の質感では、擦り傷は目立ちません。
フロア型エミュレーター
大型プレーヤーには、それにふさわしいバッテリーが搭載されている。FLAC再生時、1回の充電で11～12時間使用可能だ。ゼロから100%まで充電するのに約3時間かかります（Qualcomm QuickChargeの急速充電ブロックを使用すると、さらに高速になります）。1つ奇妙な特徴があります。このプレーヤーは、下位モデルのSR15とは異なり、ヘッドフォンリモコンによる再生操作に対応していません。おそらく、メーカーは、このプレーヤーにふさわしいクラスのヘッドフォンがヘッドセット形式では発売されていないと考えているのでしょう。まあ、私が確認して報告することですね。
コネクタ付近の刻印は小さく、そのためプレーヤーはさらに大きく見える
プレーヤーの心臓部は、ESS社のES9038Pro DACチップです。これは8チャンネルのチップで、単独で動作しますが、その仕組みは興味深いものです。左右のチャンネルにはそれぞれ4つのDACチャンネルが割り当てられています。同期は、高精度なフェムト秒クロックジェネレータによって確保されています。開発者によると、これにより、ステージ上の楽器の混ざり合いがなく、より詳細なサウンドを実現できたとのことです。DACは、32ビット/384kHz PCMおよび11.2MHzまでのネイティブDSDの信号に対応しています。
アンプと出力信号のパワーについては、このブランドではおなじみのことながら、仕様には一切記載されていませんが、出力電圧に関する情報は記載されています：バランス出力で2V、アンバランス出力で4.1Vです。私が所有するヘッドフォン、特に Sirens シリーズの Astell&Kern Billie Jean アーマチュア型ヘッドフォンには、このプレーヤーの出力は十分でした。150 段階中 100 以上の音量に上げたのは、必要だったからではなく、このプレーヤーを大音量で聴きたかったからです。
低音量でも高音量でも、プレーヤーは楽曲を損なうことなく、クリアで正確に再生し続けます。膝の上で録音されたヴォルデマル・ビボプフスキーの楽曲は、SE100で再生すると予想以上に高品質に聞こえました（ただし、非対応のエンコーディングのためトラック名を読むことはできませんでした）。豊かなコントラバスの響きは、シンプルなドラムパートに完璧に溶け込み、ピアノのソロを邪魔することなく、深く、時にはディレイで引き伸ばされた余韻も失うことはありませんでした。SE100で彼のトラックを大音量で聴くと、ウイスキーのボトルを割って「バラ」で乱闘したくなるが、低音量ではその衝動は弱まり、ただウイスキーを飲みたいだけになる。全体として、SE100は雰囲気を完璧に伝えている。
よりパーティー向けのトラックも同様で、Infected MushroomやBomfunk MC'sの楽曲では、電子サンプルの積み重ねが明瞭に認識できます。「Freestyler」では、ごくわずかに聞こえる、わずかに噛みしめたフィルムのような効果が、曲の冒頭でより明確になり、高音がより鮮明に聞こえるようになり、このトラックに良い影響を与えています。低音量では、高音が著しく落ち着き、目立たなくなります。
また、このプレーヤーでは、クラシックを聴く際に私が嫌う閉所恐怖症的な効果を、大型スピーカーで通常発生する形で体験することができました。カール・ボームとウィーン交響楽団によるベートーヴェンの「田園」交響曲の、明るく陽気な序曲でさえ、音楽情報があまりにも多すぎるのです。プレイヤーがメロディーをまとまった塊として再生してくれるならまだしも、そうではありません。各パートが際立ち、各楽器が注目を集め、それぞれが異なる演奏をしており、私はそれらすべてを追うことができません。それらは私の周りに、まるでピンク・フロイドの壁のように立ち並び、私の上に覆いかぶさり、私を押しつぶし、音楽は恐ろしく大きく、私は小さく感じられます。確かに、クラシックで私のバランスを崩すには、大型ステレオセットよりもプレーヤーの方がより長い時間、つまり通常の10分から15分ではなく、20分ほどを必要としました。しかし、この効果は、SE100の優れた解像力と、楽曲のスケール感を伝える能力について、多くのことを物語っています。
背面に施された伝統的なホログラフィー、今回は菱形模様
私にとってより馴染みのある交響曲、つまりゲームや映画のサウンドトラックでは、状況はそれほど恐ろしいものではありませんが、似ています。作曲自体がシンプルであるため、メロディーはより一体感がありますが、その規模と壮大さはまったく失われていません。プレーヤーがトラックを構成要素に分割する能力により、65daysofstatic のピアノとドラムの激しい演奏は、詳細でありながら攻撃的ではないオーディオストーリーへと変化しました。
このプレーヤーは、@sasha_belyaevによる、シンコペーションのリズムパターン、民族楽器、そして時には完全にサイケデリックなモチーフが散りばめられた、型破りなジャズのセレクションでもその実力を発揮しました。SE100は、鳴り響く静寂から爆発的なコードへの移行を見事にこなしました。
ポケットの中だけでなく、テーブルの上でも
このプレーヤーは、ポータブルデバイスとしてだけでなく、ホームセットアップの一部としても使用できます。有線DACやネットワークプレーヤーの機能を引き継ぐことができます。後者の場合、AK Connect機能が作動し、MSQプログラムを使用してアクセス可能なホームサーバーやその他の音源、ネットワークスピーカーと通信することができます。
私は、この機能をハイエンドには使わなかったけど、プレーヤーからWi-Fiで、別の部屋にあるノートパソコンの音楽ライブラリに接続して、私のそばにあるBluetoothスピーカーに信号を送ったよ。でも、光出力があるから、もっと本格的なシステムでも使えるんだ。
ネットワーク機能は、自宅のファイルストレージだけに限定されていません。このプレーヤーは、Groovers+やTidalなどのストリーミングサービスにもアクセスできます。
結局のところ、Astell&Kern SE100はその重さと価格に見合う価値がある。このデバイスは、高品質のサウンドに本当に夢中であり、そのために一定の妥協も厭わない人向けだ。すべての人にとって万能であるようには努めておらず、最も重要なこと、つまり音楽に焦点を当てている。
そのパワフルなサウンド、ディテール、そしてまさに「アステル」らしい特徴は、誰をも魅了することでしょう。確かに、インターフェースはそれほど機敏ではないかもしれませんし、丈夫な縫い目がないポケットは、このようなガジェットを収納するのに最適な場所ではないかもしれません。しかし、再生が始まると、これらの小さな欠点は二の次になります。
SE100は単なるプレーヤー以上のものです。それは、すべての音符と音色のニュアンスを自分の手でコントロールできる、パーソナルなポータブルコンサートです。ポータブルオーディオの頂点を探しており、その重量を気にならない方にとって、この250グラムのデバイスは、長年にわたる真のオーディオの喜びの源となるでしょう。
