En matière de lecteurs Hi-Fi portables, le nom Astell&Kern est depuis longtemps synonyme de qualité sonore exceptionnelle et de design sans compromis. Leurs modèles ne sont pas de simples appareils pour écouter de la musique, mais de véritables œuvres d'art techniques qui donnent le ton à l'ensemble du secteur.
Aujourd'hui, nous allons découvrir l'un de ces appareils : l'A&futura SE100. Au premier coup d'œil, ce lecteur impressionne par sa solidité : son boîtier est usiné à partir d'un bloc d'aluminium massif et son poids de près de 250 grammes lui confère une sensation de sérieux et de luxe. Mais le plus important, ce qui se cache derrière cette façade haut de gamme, c'est l'architecture sonore de la marque, qui promet de vous plonger dans un monde de détails et de nuances musicales dont vous ne soupçonniez peut-être même pas l'existence.
Pourquoi coûte-t-il si cher ? Quelles technologies lui permettent de sonner mieux qu'un smartphone ? Et, surtout, cette différence de qualité sonore vaut-elle un investissement aussi important ? C'est ce que nous allons essayer de découvrir dans notre test, sans nous perdre dans les détails techniques, mais en nous concentrant sur les sensations réelles d'utilisation.
L'Astell&Kern A&futura SE100 n'est pas seulement un lecteur, c'est un véritable tank audio de poche : après six mois de tests, il s'est révélé être un appareil puissant, assemblé avec goût, qui offre un son pur, clair et détaillé, comme si vous étiez assis dans un studio à côté du musicien. Lourd, solide, sans compromis, il ne convient pas à tout le monde, mais pour ceux qui entendent vraiment la différence, il représente au minimum un sérieux pas en avant en termes de qualité sonore.
Très « extra »
En général, les lecteurs Astell&Kern sont la quintessence du mot « extra ». Tout chez eux est « extra », à commencer par leur apparence. Et j'aime ça. Dans un monde rempli de gadgets ronds et brillants, l'asymétrie géométrique des Coréens n'est pas seulement brutale, elle est provocante. Bien sûr, elle présente les inconvénients inhérents à toute avant-garde : le SE100 pèse autant qu'un V8 atmosphérique et ses arêtes vives pourraient bien déchirer vos poches. Mais visuellement, il est tout simplement génial.
Il est intéressant de noter que la taille gigantesque n'affecte pas la facilité d'utilisation : la molette de volume est facile à atteindre, elle tourne facilement et émet un cliquetis agréable. Les boutons sont réactifs et s'enfoncent sans problème. L'interface bénéficie d'un écran imposant de 5 pouces, 720 x 1280. Je n'ai pas remarqué de pixellisation particulière, et il est beaucoup plus facile de pointer les menus agrandis que sur le SR15. Une particularité : l'écran a tendance à jaunir lorsque l'on tourne le lecteur vers la droite ou vers la gauche, mais la palette de couleurs de l'interface (identique à celle du SR15 et du SP1000) le cache habilement. Sous l'écran se cache traditionnellement un bouton tactile qui ramène l'utilisateur à l'écran principal.
Si vous mettez le lecteur dans votre poche avec les connecteurs pour écouteurs vers le haut, le premier bouton sur le chemin de votre doigt sera Rewind, suivi de Pause, et seulement ensuite vous trouverez le bouton de la piste suivante.
La différence notable entre le modèle supérieur et le SR15 réside dans la capacité de la mémoire intégrée : les fabricants n'ont pas lésiné sur ce point et ont équipé l'appareil d'un module de 128 Go. Une carte MicroSD permet d'étendre la bibliothèque musicale de 400 Go supplémentaires. Mon ensemble de morceaux testés se trouve traditionnellement sur une très vieille carte de 8 Go et, malgré son âge respectable, je n'ai eu aucun problème pour les lire.
Le périphérique se connecte à un PC en mode DAC USB et à un chargeur via USB-C. Le connecteur est situé sur le bord inférieur, à côté du logement pour carte. Deux vis hexagonales sont placées de manière coquette de chaque côté des connecteurs. Les boutons de commande de lecture (avance, retour et pause) se trouvent sur le côté gauche, près du bord supérieur, et la molette de volume se trouve dans une niche sur le côté droit. Le bouton d'alimentation et les connecteurs pour les écouteurs (symétriques et asymétriques, combinés avec l'optique) se trouvent sur le bord supérieur. Contrairement au SR15, l'écran de ce lecteur n'est pas incliné, mais le boîtier lui-même a une section parallélogramme. La face arrière est décorée d'un motif traditionnel pour Astell&Kern, cette fois-ci composé de minuscules triangles formant des losanges.
La molette tourne bien
Le lecteur m'est parvenu déjà un peu usé, c'est pourquoi le verre présentait ici et là de petites rayures. Les éraflures ne sont pas visibles sur la texture rugueuse du métal.
Émulateur de sol
Une batterie proportionnée a été intégrée dans ce grand lecteur : sur une seule charge, il peut fonctionner pendant 11 à 12 heures en écoutant des fichiers FLAC. Il se recharge de zéro à 100 % en environ trois heures (et encore plus rapidement avec le bloc de charge rapide Qualcomm QuickCharge). Une particularité étrange : contrairement au SR15, plus petit, le lecteur ne prend pas en charge le contrôle de la lecture à partir des télécommandes des écouteurs. Apparemment, les fabricants estiment qu'il n'existe pas d'écouteurs de classe équivalente au format casque. Eh bien, mon travail consiste à vérifier et à vous en faire part.
Les inscriptions près des connecteurs sont petites, ce qui donne l'impression que le lecteur est encore plus grand.
Le cœur du lecteur est la puce DAC ES9038Pro d'ESS. Il s'agit d'une puce à huit canaux qui fonctionne seule, mais qui le fait de manière intéressante : les canaux gauche et droit disposent chacun de quatre canaux DAC. La synchronisation est assurée par un générateur d'horloge femtoseconde de précision. Selon les développeurs, cela leur a permis d'obtenir un son plus détaillé sans mélange des instruments sur scène. Le DAC peut traiter des signaux jusqu'à 32 bits/384 kHz PCM et DSD natif jusqu'à 11,2 MHz.
Comme d'habitude pour cette marque, les spécifications ne mentionnent pas l'amplificateur ni la puissance du signal de sortie, mais elles fournissent des informations sur la tension de sortie : 2 V sur les sorties symétriques et 4,1 V sur les sorties asymétriques. Pour les écouteurs dont je dispose, y compris les écouteurs à armature Astell&Kern Billie Jean de la série Sirens, la puissance du lecteur était largement suffisante : j'ai réglé le volume au-dessus de 100 (sur 150) non pas parce que c'était nécessaire, mais simplement parce que j'avais envie d'écouter ce lecteur à plein volume.
Que le volume soit faible ou élevé, le lecteur ne perd pas les compositions et continue à les restituer de manière claire et précise. Volodymyr Bibopovsky, enregistré à la va-vite, a été restitué par le SE100 avec une qualité supérieure à celle attendue (mais il n'a pas été possible de lire les titres des morceaux en raison de codages non pris en charge). Le son riche de la contrebasse s'intégrait parfaitement aux parties de batterie simples et ne gênait pas le solo de piano, sans perdre pour autant les réverbérations profondes, parfois étirées par le délai. Si, à volume élevé, ses morceaux sur le SE100 donnent envie de casser une bouteille de whisky et de se battre avec une « rose », à faible volume, l'effet marginal est moins prononcé : on a simplement envie de boire le whisky. Dans l'ensemble, le SE100 restitue parfaitement l'atmosphère.
Avec des morceaux plus festifs, la situation n'est pas pire : l'accumulation d'échantillons électroniques reste distincte et lisible, que ce soit chez Infected Mushroom ou chez Bomfunk MC's. Dans le morceau « Freestyler », l'effet à peine audible d'un film légèrement mâché au tout début devient plus clair, les aigus semblent plus vifs, ce qui ne peut que profiter à un tel morceau. À faible volume, les hautes fréquences s'apaisent sensiblement et se distinguent moins.
Et avec ce lecteur, j'ai encore réussi à ressentir cet effet claustrophobe que je déteste lorsque j'écoute de la musique classique, qui se manifeste généralement sur les grandes enceintes : même dans le début apparemment léger et joyeux de la Symphonie pastorale de Beethoven dans la version de Karl Böhm et de l'Orchestre symphonique de Vienne, il y a trop d'informations musicales, et ce serait acceptable si le lecteur diffusait la mélodie comme un mélange homogène, mais ce n'est pas le cas. Il met en valeur chaque partie, chaque instrument réclame l'attention, chacun est joué différemment, et je ne peux tout simplement pas les suivre tous, alors qu'ils s'alignent autour de moi comme un mur à la Pink Floyd, me surplombent, m'ensevelissent, et la musique devient terriblement grande, et moi, toute petite. Il est vrai que pour me déstabiliser avec de la musique classique, le lecteur a eu besoin de plus de temps que les grandes chaînes stéréo : environ vingt minutes au lieu des dix à quinze minutes habituelles. Mais cet effet en dit long sur la capacité de résolution sérieuse du SE100 et sa capacité à transmettre l'ampleur des compositions.
Holographie traditionnelle sur le dos, cette fois avec des losanges
Avec la musique symphonique qui m'est plus familière, à savoir les bandes originales de jeux et de films, la situation est moins effrayante, mais similaire : en raison de la simplicité des compositions elles-mêmes, les mélodies sonnent de manière plus homogène, mais l'ampleur et la grandeur ne disparaissent pas pour autant. La capacité du lecteur à séparer les pistes en leurs composants a transformé les riffs de piano et de batterie de 65daysofstatic en histoires audio détaillées, mais non agressives.
Le lecteur s'est également bien comporté avec les compilations de jazz non conventionnel de @sasha_belyaev, qui regorgent de motifs rythmiques syncopés, d'instruments ethniques et de motifs parfois totalement psychédéliques. La transition entre le silence cristallin et les accords explosifs du SE100 était parfaitement réussie.
Non seulement dans votre poche, mais aussi sur votre table
Le lecteur peut être utilisé non seulement comme appareil portable, mais aussi comme partie intégrante d'une installation domestique. Il peut prendre en charge les fonctions d'un DAC filaire ou d'un lecteur réseau. Dans ce dernier cas, la fonction AK Connect entre en jeu, permettant à l'appareil de communiquer avec la bibliothèque musicale du serveur domestique ou toute autre source accessible via le programme MSQ, ainsi qu'avec les enceintes réseau.
En réalité, j'ai utilisé cette fonctionnalité de manière non conventionnelle : je me suis connectée via Wi-Fi depuis le lecteur à la bibliothèque musicale d'un ordinateur portable situé dans une autre pièce et j'ai envoyé le signal à une enceinte Bluetooth placée à côté de moi. Mais la présence d'une sortie optique permet également de l'utiliser dans des systèmes plus sophistiqués.
Les fonctionnalités réseau ne se limitent pas au stockage de fichiers à domicile : le lecteur a accès aux services de streaming Groovers+ et Tidal.
Au final, l'Astell&Kern SE100 justifie son poids et son prix élevés. Cet appareil est destiné à ceux qui sont vraiment passionnés par la qualité sonore et prêts à faire certains compromis pour l'obtenir. Il ne cherche pas à être tout pour tout le monde, mais se concentre sur l'essentiel : la musique.
Son son puissant, sa précision et ce caractère « Astell » si particulier ne laisseront personne indifférent. Certes, l'interface peut sembler un peu lente, et une poche sans coutures solides n'est pas le meilleur endroit pour ranger un tel gadget. Mais dès que la lecture commence, ces petits défauts passent au second plan.
Le SE100 est plus qu'un simple lecteur. C'est un concert portable personnel où chaque note et chaque nuance sonore sont sous votre contrôle. Si vous recherchez le summum de l'audio portable et que son poids ne vous effraie pas, cet appareil d'un quart de kilo vous procurera de nombreuses années de pur plaisir audio.
