Test de l’amplificateur intégré Arcam HDA SA10 : fidélité à la marque

Dans le monde du son de qualité, certains noms sont devenus synonymes de fiabilité et d'une approche particulière de la musique. Arcam est l'un de ces noms. Depuis des décennies, cette entreprise britannique crée des appareils réputés pour leur musicalité, leur esthétique britannique sobre et leur fidélité à l'essence même de la reproduction sonore. Leurs amplificateurs intégrés deviennent souvent le « cœur sonore » de nombreux mélomanes.

Aujourd'hui, nous allons découvrir de plus près l'un des représentants modernes de cette marque légendaire : l'amplificateur intégré HDA SA10. Ce modèle fait partie de la nouvelle gamme haut de gamme, tout en restant accessible à un large public. Il est intéressant de savoir si les ingénieurs d'Arcam ont réussi à conserver la signature sonore « Arcam » à l'ère des flux numériques et de la polyvalence.

Nous allons voir comment le SA10 s'en sort avec différentes tâches : fonctionne-t-il avec les platines vinyles classiques, comment révèle-t-il les détails des fichiers numériques et est-il simplement agréable d'écouter de la musique pendant des heures avec lui ? Et la question principale : ressent-on en lui la fidélité aux principes qui ont fait de la marque Arcam une marque culte ?

L'Arcam HDA SA10 est un véritable représentant de l'école britannique en matière de qualité sonore : calme, précis, avec un excellent contrôle et une restitution naturelle de la musique. Il ne crie pas, ne frappe pas les oreilles avec des effets, mais joue simplement de manière honnête et sans fioritures, révélant les détails, le rythme et l'atmosphère de l'enregistrement. Son design est épuré, ses commandes sont intuitives, et la combinaison d'un amplificateur, d'un convertisseur numérique-analogique et d'un système de streaming en fait un excellent choix pour ceux qui souhaitent assembler un système de qualité sans s'encombrer d'appareils superflus. Le SA10 ne cherche pas à être à la mode, il reste simplement fidèle à lui-même et aux traditions de la marque.

La mondialisation à visage humain

Pour commencer, je rappellerai qu'il y a un peu plus d'un an, la société britannique Arcam, fondée en 1976 par deux étudiants de Cambridge, a rejoint le célèbre holding américain Harman International. Ce dernier avait lui-même été racheté quelques mois auparavant par le groupe Samsung.

Certains audiophiles de la vieille école pourraient s'offusquer en entendant ces mots, mais à mon avis, les lamentations sur les griffes acérées du capitalisme sont tout à fait déplacées dans ce cas. Ne serait-ce que parce que Harman n'avale pas les entreprises pour leurs marques célèbres, mais rassemble le potentiel de développeurs sérieux afin de créer des écosystèmes puissants sur les marchés de l'audio domestique et professionnel. C'est pourquoi la direction mondiale s'efforce de ne pas s'immiscer inutilement dans les processus de conception au sein de ses entreprises. Quant à Samsung, ce méga-intégrateur lui était nécessaire non pas tant pour la commercialisation d'accessoires mobiles que pour son expansion dans de nouveaux domaines d'activité (par exemple, l'équipement des salles de cinéma commerciales).

On n'est jamais trop minimaliste

Mais passons maintenant de l'économie au son. Plus précisément, dans un premier temps, à l'aspect extérieur, que j'ai étudié après avoir sorti sans peine de son emballage un composant lourd de près de 9 kg au format hi-fi standard.

Le SA10 est un amplificateur stéréo intégré classique, mais même pour celui-ci, Arcam a prévu un contrôle et une configuration via une application mobile pratique.

Les fentes d'aération, douloureusement familières, sont restées exactement les mêmes que sur les modèles d'il y a dix ans, tout comme l'insert chromé portant le nom du modèle. Comme toujours chez Arcam, le bouton de réglage du volume reste l'élément dominant du design de la façade, mais il est désormais presque concurrencé par un bouton d'alimentation inhabituellement grand, situé sur la partie droite du panneau. Les deux éléments sont en plastique argenté, mais ils ont l'air solides et de bonne qualité. Il est vrai que l'apparence de l'appareil est quelque peu simplifiée par la présence de deux prises jack 3,5 mm pour connecter des écouteurs et une source mobile. L'absence de port pour une grande prise jack 6,35 mm peut s'expliquer par un souci de symétrie, mais son petit frère semble ici un peu trop frivole. Cependant, les propriétaires d'appareils plus haut de gamme de la série Arcam FJM doivent également utiliser des écouteurs avec mini-jack. C'est une caractéristique mystérieuse de la marque.

C'est un cas rare où le design évoque des souvenirs nostalgiques, sans pour autant sortir des tendances actuelles en matière de design.

En revanche, le grand écran luminescent à vide ne laisse aucun doute quant au sérieux du nouvel appareil. Il est d'ailleurs parfaitement lisible même en cas de forte luminosité et, si nécessaire, il peut être atténué ou complètement éteint.

Le bloc de tonalité n'est pas prévu dans la conception, et les touches sous l'écran servent donc exclusivement à commuter les entrées (à l'exception de la fonction Mute).

Le caisson est équipé d'un haut-parleur de 6,5 pouces, qui est chargé sur un inverseur de phase assez grand situé à l'arrière. La puissance du caisson de basses, assurée par un amplificateur intégré, atteint 200 W. Sur le panneau arrière se trouvent également une prise pour brancher le câble d'alimentation et un bouton avec un indicateur pour connecter le caisson de basses à la barre de son. C'est tout ! Passons maintenant de la rhétorique aux solutions techniques que les ingénieurs de JBL ont décidé d'appliquer à la barre de son phare de la gamme Cinema. Commençons par le caisson de basses : il est bien sûr actif. Mais le fait qu'il soit sans fil m'a vraiment surpris ! Je ne m'attendais pas à trouver de telles solutions dans cette gamme de prix.

Apparence et puissance

Honnêtement, après toutes ces complications audiophiles telles que la coupure de fréquence et le réglage de phase, on se sent légèrement découragé par un tel minimalisme. Cependant, il s'agit d'une toute autre catégorie, avec d'autres objectifs. Il vaut donc mieux renoncer à de telles comparaisons.

Le caisson de basses repose sur quatre pieds dont la hauteur est calculée de manière à ce que le haut-parleur à longue excursion situé dans le panneau inférieur ne touche pas le sol. La finition extérieure est en peinture noire mate. Apparemment, selon l'idée des designers de JBL, cette couleur permettra au caisson de basses de se fondre au maximum dans l'intérieur. Voici le principal avantage par rapport à une paire stéréo : pour obtenir un résultat similaire avec une paire d'enceintes, il faut utiliser un récepteur AV. Or, cela implique un appareil supplémentaire, de nouvelles dépenses, des câbles… Bref, nous avons déjà vécu cela et nous savons où cela peut mener.

Cinq sources analogiques peuvent être connectées simultanément au SA10 : une via la mini-prise déjà mentionnée sur la face avant, trois autres via les connecteurs RCA à l'arrière, et une autre paire de fiches RCA est reliée au correcteur phono intégré pour les cartouches MM. L'appareil peut également recevoir des flux numériques, mais uniquement via les bons vieux ports coaxiaux ou optiques. Le port USB situé à côté de ceux-ci sert exclusivement à la mise à jour du firmware, tandis que la connexion via un réseau local câblé, tout comme le connecteur RS-232, permet de contrôler l'appareil dans des installations à plusieurs composants. Nous avons donc devant nous un intégrateur classique, qui n'est pas encombré par des tâches de streaming ou de lecture de fichiers. Et c'est très bien ainsi, car cette fonctionnalité a été intégrée à notre voisin dans le catalogue et à son probable collègue de travail, le lecteur de disques universel CDS50, également annoncé dans la gamme Arcam HDA.

L'entrée pour les gadgets mobiles sur la façade est indispensable pour un appareil sans lecteur de fichiers.

Quant au SA10 lui-même, ses capacités numériques se limitent au décodage de flux PCM jusqu'à 24 bits/96 kHz à partir d'une entrée optique ou jusqu'à 24 bits/192 kHz à partir de l'une des deux entrées coaxiales. Le DAC est construit sur la puce ES9016K2M. Ce cristal à architecture 32 bits est l'un des représentants les plus démocratiques de la célèbre famille ESS SABRE. Son rapport signal/bruit nominal est de 122 dB avec un niveau de bruit THD+N de -110 dB. Pour anticiper un peu, je dirais qu'il vaut mieux réserver les ports numériques dans ce cas à un récepteur satellite, une console de jeux et d'autres sources qui ne nécessitent pas une restitution ultra-précise, car le circuit analogique surpasse légèrement le module numérique en termes de microdynamique.

Les éléments de finition extérieure sont réalisés avec beaucoup de soin.

La partie amplificatrice du SA10 fonctionne en classe AB, ce qui est rare pour les circuits Arcam. En effet, dans les séries supérieures, les ingénieurs de Cambridge préfèrent utiliser la topologie G, à laquelle ils ont consacré beaucoup d'efforts et de temps. Il est intéressant de noter que le panneau arrière du SA10 comporte une sortie préamplificateur permettant d'utiliser un amplificateur de puissance externe. Quant au scénario inverse, qui suppose le raccordement de la section terminale, par exemple, aux sorties multicanaux du récepteur, il est également possible. Il n'y a pas de connecteurs séparés pour cela, mais grâce à l'application mobile MusicLife, n'importe laquelle des trois entrées linéaires arrière peut être assignée à un accès direct à l'amplification terminale. Cette astuce permet également d'utiliser le SA10 dans des systèmes à deux ou trois amplificateurs. L'essentiel est de ne pas oublier de connecter l'amplificateur au routeur du réseau local (le Wi-Fi n'est pas pris en charge) et d'installer MusicLife, dont l'existence n'est pas mentionnée dans le mode d'emploi de l'appareil.

D'ailleurs, outre les fonctions de commutation et de commande, MusicLife permet de modifier les paramètres de filtrage du DAC. Outre le réglage par défaut Linear Phase Fast Roll Off, il existe les préréglages Linear Phase Slow Roll Off et Minimum Phase Fast Roll Off.

L'écran est grand, simple et informatif. Les chiffres dans le coin supérieur droit indiquent le volume actuel.

Les bornes acoustiques du SA10 sont entièrement métalliques. Elles sont de très bonne qualité, mais montées à une distance très réduite les unes des autres, ce qui rend le branchement d'un câble de colonne épais un peu fastidieux. À noter que sur l'amplificateur supérieur de la gamme, le SA20, ces ports sont mieux placés.

Un intelligent spectaculaire

Mais voilà, les enceintes sont connectées, le bouton d'alimentation, étonnamment grand et agréable à utiliser, est enfoncé, l'appareil est chaud et prêt à fonctionner. J'ai commencé l'écoute en connectant une interface numérique externe via l'entrée ligne. Et après quelques secondes d'écoute, j'ai poussé un soupir de soulagement — la signature reconnaissable d'Arcam n'a pas disparu. Sur pratiquement toute la gamme, le son est si clair et si reliefé qu'il semble presque tangible. Le panorama musical est vaste et détaillé, mais si l'on s'y concentre correctement, on se rend compte que les dimensions relatives des instruments et leur positionnement en profondeur sur la scène ne sont pas d'une précision extrême. Cependant, n'oublions pas qu'il s'agit du modèle d'entrée de gamme d'une série certes avancée, mais qui n'est pas encore la référence de cette marque réputée.

Les pieds en caoutchouc assurent une bonne isolation contre les vibrations.

Malgré cela, les développeurs n'ont pas lésiné sur l'installation d'un puissant transformateur toroïdal, qui représente une part importante des huit kilos et demi de poids vif. Les filtres du bloc d'alimentation sont également très sérieux, la capacité totale des condensateurs étant de 20 000 μF. Cette puissance énergétique respectable ne tarde pas à se manifester dans le son : pour les appareils de cette classe, les basses produites par le SA10 sont exceptionnellement cohérentes et dynamiques, bien sûr sur des enceintes que l'amplificateur est capable de contrôler avec assurance. À mon avis, le SA10 s'accordera parfaitement avec des enceintes musclées dotées d'un médium-grave mobile et précis, ainsi que d'un tweeter à ruban pour une bonne mise en œuvre de la résolution élevée et de la microdynamique dans les aigus. Vous pouvez alors être sûr que le héros de notre test exploitera pleinement ces deux aspects.

La télécommande universelle est pratique et fonctionnelle, même si pour un appareil de ce prix, elle pourrait être plus élégante.

Il est évident qu'il ne faut pas s'attendre à des basses infrarouges de la part d'un tel tandem, mais le fait est que le caractère du SA10 convient mieux à une installation « sur étagère ». — bien sûr, elle ne pourra pas sonoriser une grande pièce avec des basses profondes.

La gamme vocale de notre nouveau venu est claire, modérément brillante, mélodieuse à souhait et parfaitement structurée. Et cela vaut aussi bien pour les voix masculines que féminines. — une excellente dynamique et une atmosphère exceptionnelle sont perceptibles sur toute la bande moyenne. Il est particulièrement agréable que ce type de son soit conservé même lorsque le tourne-disque est connecté à l'égaliseur intégré. Au final, écouter des vinyles —c'est un vrai plaisir, surtout si le lecteur et les enceintes sont capables de fournir une nuance décente non seulement dans les fréquences moyennes, mais aussi dans les fréquences élevées.

Ainsi, l'Arcam HDA SA10 prouve une fois de plus ce que signifie être fidèle à ses principes. Il ne cherche pas à impressionner par un design extravagant ou à surcharger l'utilisateur avec des dizaines de fonctions. Au lieu de cela, l'amplificateur fait honnêtement son travail principal : il reproduit la musique avec chaleur, précision et naturel, ce pour quoi nous apprécions les appareils de la marque britannique.

Cet appareil peut être recommandé sans hésitation à ceux qui recherchent une base fiable pour un système stéréo de qualité. Il révélera tout le potentiel de bons systèmes acoustiques et deviendra le « conducteur » entre vous et vos enregistrements préférés. Il ne contient rien de superflu, seulement ce qui est vraiment important pour les émotions musicales.

En résumé, le SA10 est un Arcam typique dans le meilleur sens du terme. Il perpétue une longue tradition en offrant un son britannique discret, une qualité de fabrication irréprochable et une sensation de durabilité. Pour les mélomanes qui font avant tout confiance à leur oreille, cette approche est bien plus précieuse que toutes les tendances éphémères.